Die Lagune von Knysna ist keine Lagune. Es ist ein Ästuar, das zweimal täglich von Gezeiten durchgespült wird, die durch eine Lücke zwischen zwei Sandsteinklippen, den sogenannten „Heads“, strömen. Jede Knysna-Sunset-Lagunenkreuzfahrt segelt daher auf geliehenem Meerwasser, und die Gezeiten bestimmen Tiefe, Strömung und – bei schwerem Wetter – die Route, die ein Kapitän zu fahren bereit ist. Die Europäer kamen wegen des Holzes. George Rex, der Beamte vom Kap, dessen umstrittene königliche Abstammung noch immer für Diskussionen in der Stadt sorgt, ließ sich 1804 in Melkhoutkraal nieder. Yellowwood und Stinkwood aus dem einheimischen Wald wurden über diesen Kanal auf Schiffen verschifft, die nicht immer zurückkehrten. 1885 wurde bei Millwood in den Hügeln westlich von hier Gold gefunden; der Rausch war innerhalb von fünf Jahren vorbei. Die Familie Thesen, Norweger, die in den 1870er Jahren nach Knysna kamen, bauten auf der Insel ein Holz- und Bootsbauunternehmen auf, das noch immer ihren Namen trägt. Das Sägewerk wurde in den 1990er Jahren geschlossen. Das Gelände wurde als Yachthafen mit Kanälen und Holzstegen wiedereröffnet, und die meisten Bootsausflüge in der Knysna-Lagune starten heute von dort. Das Ästuar zählt zu den wichtigsten in Südafrika in Bezug auf die Biodiversität. Seine Seegraswiesen bieten dem Knysna-Seepferdchen (Hippocampus capensis) Schutz, einem gefährdeten Fisch, der nur in drei Ästuaren der Welt vorkommt; Touren der Knysna-Sunset-Lagunenkreuzfahrt fahren nur wenige Minuten nach dem Verlassen des Yachthafens über diese Wiesen. Über dem westlichen Kanal liegt das Featherbed Nature Reserve, ein privates nationales Kulturerbe mit Milkwood-Wald und Fynbos, das auf Tafelberg-Sandstein wächst. Austern werden in diesen Gewässern seit Jahrzehnten gezüchtet, und das Austernfest der Stadt im Juli prägt noch immer den Winterkalender. Das Licht ist hier das andere große Thema. Gegen Abend verfärben sich die Ausläufer der Outeniqua-Berge violett, die Klippen wärmen sich von Ocker zu Kupfer auf, und das Wasser glättet sich zu etwas, das mehr Metall als Glas ähnelt. Fotografen an der Garden Route arbeiten seit einem Jahrhundert mit dieser Stunde, und das erklärt, warum Tickets für eine Knysna-Sunset-Lagunenkreuzfahrt eher in goldenen Stunden als in Kilometern gemessen werden. Das Ästuar umfasst etwa achtzehn Quadratkilometer, doch eine Knysna-Heads-Kreuzfahrt benötigt nur einen Bruchteil davon, um den Punkt zu erreichen, an dem sich der Kanal öffnet und der Indische Ozean zwischen den Klippen sichtbar wird. Thesen Island, Leisure Isle, die kleine Steinkirche von Belvidere aus dem Jahr 1855 – die Küstenlinie liest sich wie eine komprimierte Aufzeichnung all dessen, was die Stadt war: Waldhafen, Goldaußenposten, Sägewerk und heute ein Ort, an den Menschen kommen, um dem Wasser beim Farbwechsel zuzusehen.