La laguna de Knysna no es una laguna. Es un estuario, renovado dos veces al día por mareas que entran a través de una brecha entre dos acantilados de piedra arenisca conocidos como los Heads. Por lo tanto, cada crucero al atardecer por la laguna de Knysna navega con agua de mar prestada, y la marea dicta la profundidad, la corriente y, en caso de mal tiempo, la ruta que el capitán está dispuesto a tomar. Los europeos vinieron por la madera. George Rex, el funcionario de la colonia del Cabo cuya disputada ascendencia real todavía alimenta argumentos en la ciudad, se estableció en Melkhoutkraal en 1804, y la madera de yellowwood y stinkwood cortada del bosque nativo salió a través de este canal a bordo de barcos que no siempre regresaban. En 1885 se encontró oro en Millwood, en las colinas al oeste de aquí; la fiebre terminó en cinco años. La familia Thesen, noruegos que llegaron a Knysna en la década de 1870, construyeron un negocio de madera y construcción naval en la isla que todavía lleva su nombre. Su aserradero cerró en la década de 1990. El sitio reabrió como un puerto deportivo de canales y paseos marítimos, y la mayoría de los paseos en barco por la laguna de Knysna salen ahora desde sus muelles. El estuario está clasificado entre los más importantes de Sudáfrica por su biodiversidad. Sus lechos de pastos marinos albergan al caballito de mar de Knysna, Hippocampus capensis, un pez en peligro de extinción registrado en solo tres estuarios del mundo; los cruceros al atardecer por la laguna de Knysna pasan sobre esos lechos a los pocos minutos de abandonar el puerto deportivo. Sobre el canal occidental se encuentra la Reserva Natural Featherbed, un sitio del Patrimonio Nacional de propiedad privada compuesto por bosques de milkwood y fynbos que crecen sobre la piedra arenisca de la Montaña de la Mesa. Las ostras se han cultivado en estas aguas durante décadas, y el festival de la ostra de julio en la ciudad todavía organiza su calendario de invierno. La luz es el otro tema aquí. Hacia el atardecer, las colinas de Outeniqua se vuelven violetas, las caras de los acantilados pasan del ocre al cobre, y el agua se aplana hasta parecerse más al metal que al vidrio. Los fotógrafos de la Garden Route han trabajado esta hora durante un siglo, y explica por qué los boletos para el crucero al atardecer por la laguna de Knysna se miden en horas doradas en lugar de kilómetros. El estuario cubre aproximadamente dieciocho kilómetros cuadrados, sin embargo, un crucero por los Knysna Heads necesita solo una fracción de eso para llegar al punto donde el canal se abre y el Océano Índico se muestra entre los acantilados. Thesen Island, Leisure Isle, la pequeña iglesia de piedra de Belvidere de 1855: la costa se lee como un registro comprimido de todo lo que ha sido la ciudad: puerto forestal, puesto de avanzada de oro, aserradero y ahora un lugar al que la gente viene para ver cómo el agua cambia de color.