La laguna di Knysna non è una laguna. È un estuario, attraversato due volte al giorno dalle maree che si riversano attraverso un varco tra due scogliere di arenaria note come Heads. Ogni crociera al tramonto nella laguna di Knysna naviga quindi su acqua di mare presa in prestito, e la marea determina profondità, corrente e, in caso di maltempo, la rotta che uno skipper è disposto a intraprendere. Gli europei vennero per il legno. George Rex, il funzionario del Capo la cui controversa discendenza reale alimenta ancora dibattiti in città, si stabilì a Melkhoutkraal nel 1804, e il legno giallo e il legno puzzolente tagliati dalla foresta indigena partirono attraverso questo canale a bordo di navi che non sempre ritornavano. L'oro fu trovato a Millwood, sulle colline a ovest di qui, nel 1885; la corsa finì entro cinque anni. La famiglia Thesen, norvegesi arrivati a Knysna negli anni '70 dell'Ottocento, costruì un'attività di legname e cantieristica navale sull'isola che porta ancora il loro nome. La segheria chiuse negli anni '90. Il sito è stato riaperto come un porto turistico di canali e passerelle, e la maggior parte delle gite in barca nella laguna di Knysna parte ora dalle sue banchine. L'estuario è classificato tra i più importanti del Sudafrica per la biodiversità. I suoi letti di zostera riparano il cavalluccio marino di Knysna, Hippocampus capensis, un pesce in via di estinzione registrato in soli tre estuari al mondo; i tour della crociera al tramonto nella laguna di Knysna passano sopra quei letti pochi minuti dopo aver lasciato il porto turistico. Sopra il canale occidentale si trova la Featherbed Nature Reserve, un sito del patrimonio nazionale privato di foresta di milkwood e fynbos che cresce sull'arenaria della Table Mountain. Le ostriche vengono allevate in queste acque da decenni, e il festival delle ostriche di luglio della città organizza ancora il suo calendario invernale. La luce è l'altro soggetto qui. Verso sera le colline dell'Outeniqua diventano viola, le pareti rocciose si riscaldano dall'ocra al rame e l'acqua si appiattisce diventando qualcosa di più simile al metallo che al vetro. I fotografi della Garden Route lavorano in quest'ora da un secolo, e questo spiega perché i biglietti per la crociera al tramonto nella laguna di Knysna sono misurati in ore d'oro piuttosto che in chilometri. L'estuario copre circa diciotto chilometri quadrati, eppure una crociera a Knysna Heads ne ha bisogno solo di una frazione per raggiungere il punto in cui il canale si apre e l'Oceano Indiano si mostra tra le scogliere. Thesen Island, Leisure Isle, la piccola chiesa in pietra di Belvidere del 1855: la costa si legge come un registro compresso di tutto ciò che la città è stata: porto forestale, avamposto dell'oro, segheria e ora un luogo in cui le persone vengono a guardare l'acqua cambiare colore.